Les quatre éléments : feu, terre, air, eau

Signe de feu, signe d’eau : le vocabulaire de l’astrologie garde la trace d’une très ancienne physique. Pendant plus de deux millénaires, savants et médecins ont pensé la matière à partir de quatre éléments. La chimie les a abandonnés, les traditions symboliques les ont conservés.

Définition

Les quatre éléments, feu, air, eau et terre, forment l’une des plus anciennes explications de la matière : tout corps naîtrait de leur mélange en proportions variables. Abandonnée par la chimie, la théorie survit comme une grille symbolique qui structure l’astrologie occidentale, l’alchimie et une partie de la lecture du tarot.

D’Empédocle à l’alchimie

Au Ve siècle av. J.-C., le philosophe grec Empédocle réunit pour la première fois ces quatre substances, qu’il appelle « racines » : l’Amitié les rassemble, la Haine les sépare. Platon, dans le Timée, les associe à des solides réguliers, le cube à la terre, le tétraèdre au feu. Aristote donne à chacun deux qualités : le feu est chaud et sec, l’air chaud et humide, l’eau froide et humide, la terre froide et sèche ; il y ajoute un cinquième élément, propre aux cieux, que la tradition nommera éther ou quintessence. La médecine, d’Hippocrate à Galien, en tire la théorie des quatre humeurs. L’alchimie médiévale combine les éléments avec les principes du soufre et du mercure, auxquels Paracelse ajoute le sel au XVIe siècle. Critiquée par Robert Boyle en 1661, la théorie disparaît de la chimie à l’époque de Lavoisier.

Les éléments en astrologie et au tarot

L’astrologie répartit les douze signes en quatre groupes de trois : feu (Bélier, Lion, Sagittaire), terre (Taureau, Vierge, Capricorne), air (Gémeaux, Balance, Verseau) et eau (Cancer, Scorpion, Poissons), comme le détaille l’introduction aux douze signes. Au tarot, la correspondance la plus répandue associe les bâtons au feu, les coupes à l’eau, les épées à l’air et les deniers à la terre ; elle relève de l’interprétation ésotérique, non du dessin des jeux anciens, et guide souvent la lecture des arcanes mineurs. Sur la lame du Monde, les quatre figures des angles, l’ange, l’aigle, le lion et le taureau, que la tradition chrétienne rattache aux évangélistes, sont rapprochées des quatre signes fixes, Verseau, Scorpion, Lion et Taureau, et donc des quatre éléments.

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Questions fréquentes

Quel est l’élément de mon signe astrologique ?

Les signes de feu sont le Bélier, le Lion et le Sagittaire ; les signes de terre, le Taureau, la Vierge et le Capricorne ; les signes d’air, les Gémeaux, la Balance et le Verseau ; les signes d’eau, le Cancer, le Scorpion et les Poissons. Dans l’ordre du zodiaque, les éléments se succèdent toujours ainsi : feu, terre, air, eau.

Les quatre éléments ont-ils encore un sens scientifique ?

Non. Depuis la fin du XVIIIe siècle, la chimie raisonne en éléments chimiques, et la terre, l’eau ou l’air n’en font pas partie. On rapproche parfois les quatre éléments des états de la matière, solide, liquide et gazeux, mais ce parallèle reste approximatif. Leur intérêt est aujourd’hui historique et symbolique.

Quel élément correspond à chaque enseigne du tarot ?

Selon la correspondance la plus courante : les bâtons au feu, les coupes à l’eau, les épées à l’air et les deniers, ou pentacles, à la terre. Elle vient de la tradition ésotérique et n’est inscrite sur aucune carte du tarot de Marseille. Elle reste une clé de lecture parmi d’autres, utile pour mémoriser le caractère de chaque enseigne.

Sources