Introduction à l’astrologie : les 12 signes du zodiaque

L’astrologie occidentale en quelques repères historiques

L’astrologie occidentale naît en Mésopotamie. Pendant des siècles, les astronomes babyloniens observent la course du Soleil, de la Lune et des planètes, et en tirent des présages. Vers la fin du Ve siècle avant notre ère, sans doute entre 409 et 398, ils divisent l’écliptique, la route apparente du Soleil parmi les étoiles, en douze « signes » égaux. Le zodiaque est né.

Les catalogues d’étoiles babyloniens parviennent aux astronomes grecs au IVe siècle avant notre ère, notamment par Eudoxe de Cnide. L’astrologie horoscopique, qui interprète le ciel du moment de la naissance, se forme ensuite dans l’Égypte ptolémaïque (305-30 avant notre ère), à la croisée des héritages babylonien et grec. Le zodiaque de Dendérah, sculpté vers 50 avant notre ère, compte parmi les plus anciennes représentations connues des douze signes classiques ; transporté en France en 1821, il est aujourd’hui exposé au musée du Louvre.

Au IIe siècle de notre ère, l’astronome Claude Ptolémée rassemble ce savoir dans la Tétrabible, qui fonde la tradition astrologique occidentale. Il y expose clairement une convention déjà en usage : le zodiaque est un système de coordonnées accroché aux équinoxes et aux solstices, et non aux constellations visibles. Les astronomes ont d’ailleurs repéré les positions célestes par signes du zodiaque jusqu’à la Renaissance, et l’habitude de compter les longitudes signe par signe a persisté jusqu’au milieu du XIXe siècle : les signes ont longtemps servi à la fois à mesurer le ciel et à l’interpréter.

Le zodiaque tropical : saisons, équinoxes et constellations

Le zodiaque de l’astrologie occidentale est dit tropical. Ses douze signes sont des secteurs de 30 degrés comptés le long de l’écliptique à partir du point vernal, la position du Soleil à l’équinoxe de mars. Le Bélier commence à cet équinoxe, le Cancer au solstice de juin, la Balance à l’équinoxe de septembre, le Capricorne au solstice de décembre. Les signes suivent donc le rythme des saisons, non les étoiles.

Les dates des signes varient d’un jour d’une année à l’autre, parce que l’équinoxe de mars tombe entre le 19 et le 21 mars. Pour une naissance à la limite de deux signes, seul le calcul de la position du Soleil au jour et à l’heure exacts permet de trancher.

Les signes portent pourtant le nom de constellations, et c’est la source d’une confusion fréquente. Dans l’Antiquité, signes et constellations se recouvraient à peu près. Mais l’axe de la Terre décrit lentement un cône, et le point vernal recule d’environ un degré tous les 72 ans le long de l’écliptique : c’est la précession des équinoxes, dont le cycle complet dure environ 25 800 ans. Le point vernal se situe aujourd’hui vers la fin de la constellation des Poissons, et non plus dans celle du Bélier. L’astrologie indienne, qui utilise un zodiaque sidéral, corrige ce décalage : l’écart entre ses signes et ceux du zodiaque tropical atteint environ 24 degrés, soit les quatre cinquièmes d’un signe. L’astrologie occidentale l’assume, puisque ses signes décrivent le cycle des saisons.

Le Soleil traverse en outre une treizième constellation, le Serpentaire (Ophiuchus), dont la partie basse s’étend entre le Scorpion et le Sagittaire. Elle n’a jamais fait partie des signes : le zodiaque astrologique est une division du cercle en douze parts égales, pas une liste de constellations.

Éléments et modes : la grille des douze signes

Chaque signe combine deux qualités. La première est l’un des quatre éléments hérités du philosophe grec Empédocle (Ve siècle avant notre ère) : feu, terre, air, eau. Ils se succèdent dans cet ordre autour du zodiaque, si bien que chaque élément revient tous les quatre signes et en regroupe trois, formant ce que les astrologues appellent une triplicité.

La seconde est le mode, qui situe le signe dans sa saison, telle qu’on la vit dans l’hémisphère Nord. Les signes cardinaux (Bélier, Cancer, Balance, Capricorne) ouvrent une saison ; les signes fixes (Taureau, Lion, Scorpion, Verseau) en occupent le cœur ; les signes mutables (Gémeaux, Vierge, Sagittaire, Poissons) la terminent et préparent la suivante. La tradition y lit trois manières d’agir : impulser, stabiliser, adapter.

Les qualités prêtées aux éléments sont classiques : le feu pour l’élan et l’enthousiasme, la terre pour le concret et la durée, l’air pour l’échange et les idées, l’eau pour la sensibilité et l’imaginaire. Quatre éléments, trois modes : douze combinaisons, douze signes, chacun défini par un couple unique.

Les douze signes, du Bélier aux Poissons

Pour chaque signe sont indiqués les dates usuelles du passage du Soleil (à un jour près selon l’année), l’élément, le mode, le maître traditionnel et, le cas échéant, le maître moderne, puis les traits que la tradition lui associe. Nous signalons aussi l’arcane majeur que la Golden Dawn, ordre occultiste britannique de la fin du XIXe siècle, a rattaché à chaque signe : une convention moderne, présentée dans notre page sur les 22 arcanes majeurs.

Bélier, du 21 mars au 20 avril

Feu, cardinal, maître : Mars. Premier signe, ouvert par l’équinoxe de printemps, le Bélier symbolise le commencement : l’élan, l’initiative, le courage d’agir, avec pour revers l’impatience et la brusquerie. Son emblème, le bélier qui fonce tête baissée, résume ce tempérament de pionnier. Arcane associé : l’Empereur (IIII).

Taureau, du 21 avril au 20 mai

Terre, fixe, maître : Vénus. Au milieu du printemps, le Taureau symbolise ce qui prend racine : la constance, la patience, le goût des plaisirs concrets et des biens durables. Son revers tient à l’obstination et à l’attachement excessif à ce que l’on possède. Arcane associé : le Pape (V).

Gémeaux, du 21 mai au 21 juin

Air, mutable, maître : Mercure. Dernier signe du printemps, figuré par deux jumeaux, il symbolise la curiosité, l’échange, la parole et la mobilité de l’esprit. On lui prête une intelligence vive et adaptable, avec pour revers la dispersion et l’inconstance. Arcane associé : l’Amoureux (VI).

Cancer, du 22 juin au 22 juillet

Eau, cardinal, maître : la Lune. Ouvert par le solstice d’été, le Cancer, figuré par le crabe à la carapace protectrice, symbolise le foyer, la mémoire, la sensibilité et le besoin de protéger les siens. Son revers : la susceptibilité et le repli sur soi. Arcane associé : le Chariot (VII).

Lion, du 23 juillet au 22 août

Feu, fixe, maître : le Soleil. Au plus fort de l’été, le Lion symbolise le rayonnement : la générosité, la créativité, la fierté et le goût de la scène. La tradition lui reconnaît un cœur large et un sens de l’honneur, avec pour revers l’orgueil et le besoin d’être admiré. Arcane associé : la Force (XI dans le tarot de Marseille, VIII dans le Rider-Waite-Smith).

Vierge, du 23 août au 22 septembre

Terre, mutable, maître : Mercure. À la fin de l’été, au temps des moissons, la Vierge est souvent figurée un épi à la main. Elle symbolise l’analyse, la méthode, le sens du service et le soin du détail, avec pour revers le perfectionnisme et l’esprit critique. Arcane associé : l’Ermite (VIIII).

Balance, du 23 septembre au 22 octobre

Air, cardinal, maître : Vénus. Ouvert par l’équinoxe d’automne, quand jours et nuits s’égalisent, ce signe est le seul représenté par un objet. Il symbolise l’harmonie, la relation, la diplomatie et le sens de la justice, avec pour revers l’indécision. Arcane associé : la Justice (VIII dans le tarot de Marseille, XI dans le Rider-Waite-Smith).

Scorpion, du 23 octobre au 22 novembre

Eau, fixe, maître traditionnel : Mars ; maître moderne : Pluton. En plein automne, le Scorpion symbolise l’intensité, la passion, le secret et la capacité de transformation. On lui prête une volonté profonde, avec pour revers la jalousie et le goût du contrôle. Arcane associé : l’Arcane sans nom (XIII).

Sagittaire, du 23 novembre au 21 décembre

Feu, mutable, maître : Jupiter. Figuré par un centaure archer, il symbolise la quête de sens : les voyages, la philosophie, l’enthousiasme et la confiance dans l’avenir. Son revers : l’excès et l’imprudence. Arcane associé : Tempérance (XIIII).

Capricorne, du 22 décembre au 20 janvier

Terre, cardinal, maître : Saturne. Ouvert par le solstice d’hiver, le Capricorne, chèvre à queue de poisson, symbolise l’ambition patiente, la persévérance et le sens des responsabilités, avec pour revers la rigidité et une certaine froideur. Arcane associé : le Diable (XV).

Verseau, du 21 janvier au 18 février

Air, fixe, maître traditionnel : Saturne ; maître moderne : Uranus. Figuré par un personnage versant de l’eau, le Verseau symbolise l’indépendance, les idées, l’amitié et le sens du collectif. On lui prête de l’originalité, avec pour revers le détachement et l’esprit de contradiction. Arcane associé : l’Étoile (XVII).

Poissons, du 19 février au 20 mars

Eau, mutable, maître traditionnel : Jupiter ; maître moderne : Neptune. Dernier signe, figuré par deux poissons liés, il symbolise l’empathie, l’imagination, la spiritualité et le dévouement, avec pour revers la confusion et la tentation de fuir le réel. Arcane associé : la Lune (XVIII).

Planètes maîtresses et domiciles

Chaque signe a un « maître », la planète qui y est en domicile. La répartition traditionnelle, fixée dans l’Antiquité, utilise les sept astres visibles à l’œil nu, le Soleil et la Lune comptant comme planètes, selon un schéma symétrique. Le Soleil gouverne le Lion, la Lune le Cancer ; puis, de part et d’autre de ce couple, Mercure gouverne les Gémeaux et la Vierge, Vénus le Taureau et la Balance, Mars le Bélier et le Scorpion, Jupiter le Sagittaire et les Poissons, Saturne le Capricorne et le Verseau.

Les astrologues modernes ont ensuite attribué aux planètes découvertes depuis lors trois de ces signes : Uranus au Verseau, Neptune aux Poissons et Pluton, considérée comme une « octave supérieure » de Mars, au Scorpion. Certains conservent pour ces signes les deux maîtres, l’ancien et le moderne. Le maître colore la symbolique du signe : Mars donne au Bélier sa combativité, Vénus au Taureau et à la Balance leur goût de l’harmonie, Saturne au Capricorne sa patience.

Signe solaire, ascendant, thème astral : trois niveaux de lecture

Le « signe » des horoscopes de magazine est le signe solaire : celui où se trouvait le Soleil à la naissance. Il ne dépend que de la date, d’où sa popularité ; c’est aussi le niveau de lecture le plus grossier, puisqu’il range l’humanité en douze catégories.

L’ascendant est le signe qui se levait à l’horizon est au moment précis de la naissance. Comme la Terre tourne sur elle-même en une journée, les douze signes défilent à l’horizon en vingt-quatre heures : l’ascendant change donc en moyenne toutes les deux heures, et son calcul exige l’heure et le lieu de naissance. Notre guide de l’ascendant astrologique explique comment le déterminer et le lire avec le signe solaire.

Le thème astral, enfin, est la carte complète du ciel au moment de la naissance : la position du Soleil, de la Lune et des planètes dans les signes, les angles qu’elles forment entre elles, et leur répartition dans les douze maisons astrologiques, qui découpent le ciel local à partir de l’ascendant et figurent les domaines de l’existence. Pour un astrologue, le signe solaire n’est qu’une note parmi d’autres, non un portrait.

Ce que disent les études scientifiques

L’astrologie a été soumise à de nombreux tests, et leurs résultats convergent. Le plus cité est paru en 1985 dans la revue Nature sous la signature de Shawn Carlson. Conçue avec des astrologues recommandés par une association professionnelle américaine, le National Council for Geocosmic Research, l’expérience demandait à vingt-huit astrologues d’associer plus d’une centaine de thèmes de naissance aux profils de personnalité correspondants, établis par un questionnaire standardisé, le California Psychological Inventory. L’expérience était menée en double aveugle. Leurs réussites n’ont pas dépassé ce que prévoit le hasard.

D’autres travaux vont dans le même sens. Une étude portant sur plus de deux mille « jumeaux astraux », des personnes nées à quelques minutes d’intervalle, n’a trouvé aucun effet. Le chercheur David Voas, analysant les données de recensement de plus de vingt millions de personnes en Angleterre et au pays de Galles, n’a relevé aucun lien entre les signes et la formation des couples. La communauté scientifique classe l’astrologie parmi les pseudo-sciences, faute d’effet démontré.

Pourquoi, alors, se reconnaît-on si souvent dans la description de son signe ? En grande partie à cause de l’effet Barnum. En 1948, le psychologue Bertram Forer remit à ses étudiants un même portrait, composé à partir d’un recueil d’horoscopes et présenté comme personnel : ils en jugèrent la justesse à 4,26 sur 5 en moyenne. Des formules comme « ambitieux, mais parfois impatient » conviennent à presque tout le monde.

Pratiquer l’astrologie comme un langage symbolique

Faut-il pour autant tout rejeter ? L’astrologie reste un fait culturel de premier plan : un chapitre de l’histoire des sciences, un répertoire d’images transmis depuis Babylone, un vocabulaire qui a nourri la langue, la littérature et les arts. Lue comme un langage, elle peut soutenir la réflexion à la manière d’un tarot. Le signe du Capricorne n’explique pas votre caractère, mais l’image de cette chèvre à queue de poisson, venue de la mer pour gravir la montagne, peut vous aider à penser votre rapport à l’effort et au temps.

Quelques principes permettent de la pratiquer sans s’y perdre :

• ne prendre aucune décision de santé, d’argent ou de vie affective sur la foi d’un horoscope ;
• préférer les questions (« que m’évoque cette image ? ») aux certitudes (« je suis ainsi parce que je suis Lion ») ;
• refuser les étiquettes que l’on colle aux autres selon leur signe, en amour comme au travail ;
• se souvenir que le signe solaire n’est qu’un fragment, et que l’ensemble ne prouve rien.

Les correspondances établies par la Golden Dawn entre signes, planètes et arcanes ouvrent enfin un pont vers le tarot : l’Empereur et le Bélier, l’Étoile et le Verseau partagent des thèmes qu’il est fécond de comparer, à condition de se rappeler que ce rapprochement date de la fin du XIXe siècle. Les deux systèmes se lisent alors comme deux dialectes d’une même langue symbolique, à pratiquer avec curiosité et sans crédulité.