Précession des équinoxes : définition et zodiaque

Un degré tous les soixante-douze ans : la précession des équinoxes est trop lente pour se voir au cours d’une vie, mais elle a fini par décaler les signes du zodiaque par rapport aux étoiles. C’est elle que l’on invoque quand on annonce que « votre vrai signe » n’est pas celui que vous croyez.

Définition

L’axe de rotation de la Terre ne garde pas une direction fixe : comme celui d’une toupie, il décrit lentement un cône, en un peu moins de 26 000 ans. Ce mouvement fait glisser le point vernal, position du Soleil à l’équinoxe de mars, d’environ cinquante secondes d’arc par an, soit un degré tous les soixante-douze ans, à rebours de l’ordre des signes. Il change aussi l’étoile polaire : Thuban l’était vers 2800 av. J.-C., la Polaire l’est aujourd’hui, Véga le sera dans quelque 12 000 ans.

D’Hipparque à l’astronomie moderne

Vers 130 av. J.-C., l’astronome grec Hipparque compare ses mesures de l’étoile Spica à des observations plus anciennes de Timocharis et constate que sa position par rapport à l’équinoxe a changé : les équinoxes se déplacent parmi les étoiles. Newton en donne la cause dans ses Principia (1687) : l’attraction de la Lune et du Soleil sur le renflement équatorial de la Terre. Les éphémérides modernes en tiennent compte avec précision.

Zodiaque tropical, zodiaque sidéral

Quand les Babyloniens ont fixé les douze signes, le point vernal se trouvait dans la constellation du Bélier ; il est aujourd’hui dans celle des Poissons. L’astrologie occidentale a conservé un zodiaque tropical, attaché aux saisons : le Bélier y commence toujours à l’équinoxe. L’astrologie indienne suit un zodiaque sidéral, attaché aux étoiles, et applique une correction, l’ayanamsa, d’environ vingt-quatre degrés aujourd’hui. Votre signe ne correspond donc plus, le plus souvent, à la constellation qui se trouvait derrière le Soleil à votre naissance, comme le rappelle l’introduction aux douze signes.

La précession nourrit aussi l’idée d’ères astrologiques d’environ 2 160 ans. Quand commence l’ère du Verseau ? Les astrologues ne s’accordent pas : les dates proposées s’étalent du XVe au XXXVIe siècle. D’après les limites des constellations fixées par l’Union astronomique internationale, le point vernal n’entrera dans le Verseau que vers 2600.

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Questions fréquentes

Qu’est-ce que l’ère du Verseau ?

C’est la période astrologique qui succède à l’ère des Poissons quand le point vernal passe, par l’effet de la précession, de la constellation des Poissons à celle du Verseau. Chaque ère dure environ 2 160 ans, mais sa date de début ne fait pas consensus : selon les auteurs, elle aurait déjà commencé ou ne commencera que dans plusieurs siècles.

Pourquoi l’astrologie occidentale n’a-t-elle pas corrigé ce décalage ?

Parce que ses signes sont définis à partir de l’équinoxe et du cycle des saisons, non à partir des étoiles. Pour elle, le Bélier est le signe du début du printemps, quelle que soit la constellation située derrière le Soleil. L’astrologie indienne a fait l’autre choix, celui d’un zodiaque attaché aux étoiles : les deux systèmes sont cohérents, chacun avec sa propre convention.

Qui a découvert la précession des équinoxes ?

On l’attribue à l’astronome grec Hipparque, vers 130 av. J.-C. En comparant la position de l’étoile Spica à des mesures plus anciennes, il constate un déplacement qu’il attribue au mouvement des équinoxes. L’explication physique ne vient que bien plus tard, avec la gravitation : Newton la propose dans ses Principia, publiés en 1687.

Sources