Alchimie : définition, histoire et symboles du Grand Œuvre

On la réduit souvent à une chimérique fabrication d'or. L'alchimie fut pourtant, pendant plus d'un millénaire, une pratique de laboratoire autant qu'une quête spirituelle. Ses couleurs et ses opérations ont nourri l'ésotérisme, la psychologie de Jung et certaines lectures du tarot.

Définition

L’alchimie est un ensemble de pratiques et de spéculations sur la transformation de la matière. Son but le plus célèbre était le Grand Œuvre : obtenir la pierre philosophale, censée changer les métaux vils en or ou en argent. Le mot vient de l’arabe al-kīmiyā’, lui-même tiré d’un terme grec, khêmeia ou khumeia, d’origine discutée. Sa théorie de la matière s’appuie sur les quatre éléments des Grecs : l’air, l’eau, la terre et le feu. Jusqu’au début du XVIIIe siècle, « alchimie » et « chimie » sont synonymes.

Une histoire entre chimie et symbolisme

L’alchimie occidentale naît dans l’Égypte gréco-romaine : les papyrus de Leyde et de Stockholm, du IIIe siècle, rassemblent des recettes pour imiter l’or et l’argent, et Zosime de Panopolis la commente vers 300. Le monde arabe la reprend : le Livre du secret de la création, qui contient la plus ancienne version connue de la Table d’émeraude attribuée à Hermès, ajoute aux quatre éléments deux principes d’où naîtraient tous les métaux, le soufre et le mercure, et lie durablement l’alchimie à l’hermétisme. L’Europe latine la découvre en 1144, avec la traduction d’un traité arabe par Robert de Chester. Newton lui consacre plus de pages qu’à l’optique ; au XVIIIe siècle, avec Lavoisier, la chimie s’en détache. En 1944, Carl Gustav Jung lit les images alchimiques comme la projection de processus inconscients, ce qui les rapproche de ses archétypes.

Symboles alchimiques et lames du tarot

Le Grand Œuvre se décrit par couleurs : l’œuvre au noir (nigredo), au blanc (albedo), au jaune (citrinitas), au rouge (rubedo) ; après le XVe siècle, beaucoup d’auteurs n’en comptent plus que trois. Les tarots de Marseille ne mentionnent jamais l’alchimie, mais les lecteurs ésotériques y ont puisé. Tempérance, qui verse un liquide d’un vase dans l’autre, se prête à une lecture en termes de mélange des contraires. Dans le tarot de Thoth d’Aleister Crowley, la lame XIV devient « Art », associée à cette opération alchimique qui unit des éléments opposés. Ce sont des interprétations modernes, posées sur une image qui figurait d’abord une vertu.

Termes liés

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Kabbale

Tradition mystique et ésotérique du judaïsme, apparue au Moyen Âge, que les occultistes du XIXe siècle ont rattachée au tarot en associant les 22 arcanes aux 22 lettres hébraïques.

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Pentacle

Talisman portant une figure magique, tracée sur parchemin ou sur métal, à ne pas confondre avec le pentagramme ; au tarot, nom donné aux deniers par le Rider-Waite-Smith.

Questions fréquentes

L'alchimie est-elle l'ancêtre de la chimie ?

En partie. Les alchimistes ont légué à la chimie des recettes, des opérations de laboratoire et des instruments comme l'alambic, et des savants de premier plan, Robert Boyle ou Isaac Newton, la pratiquaient encore au XVIIe siècle. Mais la transmutation des métaux reposait sur une théorie de la matière que la science a abandonnée. Depuis, l'alchimie est un objet d'histoire et une réserve de symboles.

Quel rapport entre l'alchimie et le tarot ?

Aucun à l'origine : les tarots anciens sont des jeux de cartes, et leurs images ne renvoient pas à l'alchimie. Le lien vient des occultistes du XIXe siècle, qui ont voulu réunir kabbale, astrologie, alchimie et tarot en un seul système de correspondances. Ces rapprochements peuvent nourrir une réflexion symbolique, à condition de les présenter comme des lectures possibles, et non comme le sens premier des cartes.

Sources