Hermétisme : Hermès Trismégiste, Corpus Hermeticum

Un dieu grec fondu avec un dieu égyptien, des traités écrits en grec dans l'Égypte romaine, une Renaissance qui les croit contemporains de Moïse : l'hermétisme est l'une des sources majeures de l'ésotérisme européen. L'adjectif « hermétique » en garde la mémoire.

Définition

L’hermétisme désigne la tradition philosophique et religieuse issue des textes attribués à Hermès Trismégiste et, plus largement, les savoirs qui s’en réclament. Les spécialistes distinguent les traités philosophiques, qui parlent de Dieu, du monde et du salut de l’âme, des écrits techniques consacrés à l’astrologie, à l’alchimie et à la magie. La langue courante en garde deux traces : un texte hermétique est obscur, un vase hermétiquement clos est scellé, d’après un procédé de fermeture que la légende prêtait à Hermès.

Hermès Trismégiste et les textes hermétiques

Hermès Trismégiste, le « trois fois grand », naît dans l’Égypte grecque puis romaine de la fusion du dieu grec Hermès et du dieu égyptien Thot, patron de l’écriture, honorés ensemble à Hermopolis. Sous son nom circulent des écrits grecs composés vers 100-300 de notre ère : le Corpus Hermeticum, recueil de dix-sept traités dont le premier, le Poimandrès, est le plus célèbre, et l’Asclépius, conservé en latin. La Table d’émeraude, texte bref qui accorde ce qui est en bas à ce qui est en haut, est connue d’abord par des versions arabes rédigées entre le VIIIe et le Xe siècle.

De la Renaissance aux occultistes du XIXe siècle

À Florence, Marsile Ficin interrompt sa traduction de Platon pour traduire Hermès, jugé plus ancien ; sa version latine est imprimée en 1471. La Renaissance voit en Hermès un sage des premiers âges, parfois contemporain de Moïse. En 1614, Isaac Casaubon montre, par l’analyse de leur grec, que ces textes datent de l’ère chrétienne : le prestige d’Hermès s’effondre chez les savants, mais survit dans l’alchimie et l’ésotérisme. Le rêve égyptien rebondit en 1781 avec l’idée d’un tarot dépositaire du savoir de Thot, le livre de Thot. Au XIXe siècle, la magie hermétique connaît un renouveau dont l’Ordre hermétique de la Golden Dawn, fondé à Londres en 1888, porte jusque dans son nom la marque.

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Questions fréquentes

Hermès Trismégiste a-t-il existé ?

Non, pas comme personnage historique. C'est une figure divine et légendaire, née de l'assimilation d'Hermès à Thot dans l'Égypte hellénistique. Son épithète, « trois fois grand », reprendrait une formule égyptienne qui qualifiait Thot de « grand, grand, grand ». Les textes qui portent son nom sont l'œuvre d'auteurs anonymes qui écrivaient en grec aux premiers siècles de notre ère.

Que dit la Table d'émeraude ?

Ce texte très court, attribué à Hermès, affirme l'unité du monde ; dans la traduction anglaise qu'en fit Isaac Newton, ce qui est en bas est comme ce qui est en haut, et ce qui est en haut comme ce qui est en bas. Connue d'abord en arabe, traduite en latin à partir du XIIe siècle, elle a servi de résumé des principes de l'alchimie. La maxime abrégée « ce qui est en haut est comme ce qui est en bas » doit sa vogue moderne à Helena Blavatsky.

Sources