Livre de Thot : le mythe du tarot égyptien

Pour bien des amateurs, le tarot cacherait sous ses images un livre de sagesse égyptienne. Cette idée a pourtant une date et des auteurs : elle naît à Paris en 1781. Voici comment elle s’est formée, comment elle a prospéré, et ce qu’en disent les historiens du jeu de cartes.

Définition

On appelle « livre de Thot » le tarot envisagé comme un ouvrage de sagesse égyptienne transmis en images. Thot était, dans l’Égypte ancienne, le dieu de l’écriture et du savoir, figuré en ibis ou en babouin ; les Grecs l’ont assimilé à Hermès, d’où la figure d’Hermès Trismégiste et le courant de l’hermétisme.

Naissance d’un mythe au XVIIIe siècle

L’idée apparaît en 1781, dans le tome VIII du Monde primitif d’Antoine Court de Gébelin. L’érudit y soutient que des prêtres égyptiens auraient condensé leur savoir dans les figures du jeu, parvenu en Europe par Rome puis Avignon. Le même tome publie l’essai du comte de Mellet, qui le premier nomme les cartes « livre de Thot » et rapproche les vingt-deux atouts des vingt-deux lettres de l’alphabet hébreu. Ni l’un ni l’autre n’apporte de preuve : les hiéroglyphes sont alors illisibles, et Champollion n’en publiera la clé qu’en 1822.

La formule fait pourtant fortune. Etteilla la reprend dès 1783, fonde en 1788 une Société des interprètes du Livre de Thot et publie en 1789 un tarot conçu pour la divination. Au XXe siècle, Aleister Crowley intitule encore The Book of Thoth (1944) l’ouvrage qui accompagne le tarot peint pour lui par Lady Frieda Harris.

Ce que l’histoire du tarot établit

Les documents situent la naissance du tarot dans les cours d’Italie du Nord : un document florentin de 1440 mentionne deux jeux de trionfi, et les plus anciennes cartes conservées sont celles peintes pour les ducs de Milan, les Visconti et les Sforza. C’est d’abord un jeu ; le premier témoignage d’un usage divinatoire, un manuscrit bolonais, date des environs de 1750. L’historien Michael Dummett a qualifié la fausse histoire forgée par les occultistes de « campagne de propagande la plus réussie jamais lancée ». Le guide Tarot de Marseille ou Rider-Waite-Smith retrace cette chronologie, et débuter au tarot de Marseille montre comment lire les lames sans leur prêter d’origine fabuleuse.

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Arcane

Secret, connaissance cachée au sens premier ; au tarot, chacune des 78 cartes du jeu, réparties en 22 arcanes majeurs, les atouts, et 56 arcanes mineurs.

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Enseigne

Série à laquelle appartient une carte et signe qui la distingue : deniers, coupes, épées et bâtons dans le tarot, cœur, carreau, trèfle et pique dans le jeu français.

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Oracle

Réponse attribuée à une divinité, puis le sanctuaire où on la recevait et la personne qui la transmettait ; aujourd’hui aussi un jeu de cartes divinatoire distinct du tarot.

Questions fréquentes

Le tarot vient-il vraiment d’Égypte ?

Non. Aucun document égyptien ne mentionne de cartes à jouer, et les premières traces du tarot apparaissent en Italie du Nord vers 1440. L’origine égyptienne est une hypothèse formulée en 1781 par Court de Gébelin, à une époque où personne ne savait lire les hiéroglyphes ; les historiens du jeu de cartes ne l’ont jamais confirmée.

Pourquoi cette légende a-t-elle eu autant de succès ?

Elle naît en pleine égyptomanie, à la fin du XVIIIe siècle, comme l’a souligné l’historien Jean-Marie Lhôte, et elle donne au tarot une ascendance prestigieuse. Reprise par Etteilla, puis par les occultistes du XIXe siècle comme Éliphas Lévi et Papus, elle s’est transmise de livre en livre jusqu’à paraître évidente.

Le tarot Thoth d’Aleister Crowley a-t-il un lien avec l’Égypte ancienne ?

Seulement par son titre. Ce tarot a été peint par Lady Frieda Harris pour l’occultiste anglais Aleister Crowley, qui en expose le symbolisme dans The Book of Thoth, paru en 1944. Il appartient à la tradition occultiste britannique du XXe siècle et reprend le vieux mythe égyptien comme une référence symbolique, non comme une filiation historique.

Sources