Antoine Court de Gébelin, l’inventeur du tarot égyptien

Qui était Court de Gébelin

Antoine Court, dit Court de Gébelin, est né à Nîmes ou à Genève, en 1724, 1725 ou 1728 selon les sources. Fils du pasteur Antoine Court, fondateur du séminaire protestant de Lausanne, il y enseigne la philosophie et la morale jusqu’en 1763, puis s’installe à Paris. Érudit passionné de langues anciennes et d’histoire des religions, censeur royal, franc-maçon de la loge des Neuf Sœurs, il meurt à Paris en mai 1784.

Le Monde primitif et la thèse égyptienne (1781)

À partir de 1773, il publie Le Monde primitif analysé et comparé avec le monde moderne, vaste ouvrage d’érudition resté inachevé. Le huitième volume, paru en 1781, contient un essai sur le jeu des tarots : l’auteur y affirme que les cartes conservent la sagesse de l’Égypte ancienne et forment un véritable livre. Il propose même une étymologie de fantaisie, « tar », chemin, et « ro », roi, soit le « chemin royal ». Le même volume publie un texte du comte de Mellet, qui rapproche les 22 atouts des 22 lettres de l’alphabet hébreu et fait des cartes un instrument de divination. De ces deux essais naît l’idée d’un Livre de Thot.

Une hypothèse démentie, une influence durable

Aucun document ne vient appuyer cette origine égyptienne. Court de Gébelin écrivait avant que Champollion ne déchiffre les hiéroglyphes, en 1822, et l’histoire documentée situe la naissance du tarot dans l’Italie du Nord du XVe siècle, comme jeu de cartes. Ses reproductions des atouts sont d’ailleurs approximatives : il y remet le Pendu à l’endroit pour en faire la Prudence. Pourtant, sa thèse a tout changé. Deux ans plus tard, Etteilla s’en réclame pour publier une méthode de tarot divinatoire ; Éliphas Lévi, Papus et les occultistes du XIXe siècle prolongent la lignée. Notre guide tarot de Marseille ou Rider-Waite-Smith retrace cette filiation, et notre guide pour débuter au tarot de Marseille montre comment lire les lames sans mythe d’origine.