Arcane : définition, origine et sens au tarot

On parle d'arcanes pour les cartes du tarot comme s'il s'agissait d'un mot ancien du jeu. Il est pourtant entré dans ce vocabulaire au XIXe siècle, porté par les occultistes, et son étymologie latine explique bien pourquoi il les a séduits.

Définition

Un arcane est, au sens premier, un secret, une connaissance cachée au commun. Au tarot, le mot désigne chacune des 78 cartes du jeu : les 22 arcanes majeurs, ou atouts, et les 56 arcanes mineurs, répartis en quatre enseignes. On dit aussi « lames », autre terme venu du vocabulaire des occultistes.

D’où vient le mot

« Arcane » vient du latin arcanum, « chose cachée, secrète », forme neutre de l’adjectif arcanus, lui-même dérivé de arca, le coffre : l’arcane est littéralement ce que l’on garde sous clé. Le nom est attesté en français dès la fin du XVe siècle ; dans la langue des alchimistes, il désigne un remède secret, dans le sillage de Paracelse.

Son application aux cartes est bien plus tardive. Selon l’historien du jeu Thierry Depaulis, on doit l’emploi des termes « arcanes » et « lames » à Paul Christian, pseudonyme de Jean-Baptiste Pitois (1811-1877), dans L’Homme rouge des Tuileries, paru en 1863. Le mot accompagnait l’idée, alors répandue chez les occultistes, d’un tarot dépositaire d’une sagesse égyptienne, thèse lancée par Court de Gébelin en 1781 et que l’histoire documentée du jeu, né en Italie au XVe siècle, a abandonnée.

Arcanes majeurs et arcanes mineurs

Les 22 arcanes majeurs sont les atouts illustrés, du Mat sans numéro au Monde (XXI) ; ils sont présentés dans notre liste des arcanes majeurs. Les 56 arcanes mineurs comptent, pour chacune des quatre enseignes, deniers, coupes, épées et bâtons, dix cartes de l’as au dix et quatre figures : valet, cavalier, reine et roi. Les joueurs de tarot, eux, parlent plus simplement d’atouts et de couleurs.

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Réponse attribuée à une divinité, puis le sanctuaire où on la recevait et la personne qui la transmettait ; aujourd’hui aussi un jeu de cartes divinatoire distinct du tarot.

Questions fréquentes

Faut-il dire « un » ou « une » arcane ?

« Arcane » est un nom masculin : on écrit un arcane majeur, les arcanes mineurs, l'arcane XIII. L'hésitation est fréquente, parce que le mot se termine par un -e muet et parce que son synonyme au tarot, « lame », est féminin. On dit donc « une lame », mais « un arcane ». L'adjectif « arcane », au sens de secret ou mystérieux, existe aussi, mais il est aujourd'hui vieilli.

Combien y a-t-il d'arcanes dans un jeu de tarot ?

Un jeu de tarot compte 78 cartes : 22 arcanes majeurs, numérotés de I à XXI auxquels s'ajoute le Mat sans numéro, et 56 arcanes mineurs. Ces derniers se répartissent en quatre enseignes, deniers, coupes, épées et bâtons, de quatorze cartes chacune : dix cartes numérales de l'as au dix et quatre figures, le valet, le cavalier, la reine et le roi.

Sources