Yin et yang : définition, origine et rôle dans le Yi King

Définition

Yin et yang désignent, dans la pensée chinoise, deux aspects opposés et complémentaires que l’on retrouve en toute chose : l’ombre et la lumière, le repos et le mouvement, le réceptif et l’actif. Aucun n’existe seul, et chacun se change en l’autre lorsqu’il atteint son terme. Ce ne sont ni des substances ni des valeurs morales, le bien d’un côté et le mal de l’autre, mais les deux temps d’une même alternance.

Une notion de la pensée chinoise ancienne

Au départ, les deux mots décrivent un paysage : le yin est le versant d’une colline tourné vers le nord, à l’ombre, le yang le versant ensoleillé exposé au sud. Des noms de lieux en gardent la trace, comme la ville de Hengyang, au sud du mont Heng. Selon l’historien des sciences Joseph Needham, l’usage philosophique des termes s’installe vers le début du IVe siècle avant notre ère ; on l’associe ensuite à l’école du yin et du yang, dont Zou Yan est la figure la plus citée. La notion se combine avec celle des cinq phases (bois, feu, terre, métal, eau), qu’il ne faut pas confondre avec les quatre éléments des Grecs.

Traits pleins, traits brisés

Le Yi King traduit ce couple en deux signes : le trait plein, continu, pour le yang, le trait brisé, coupé en son milieu, pour le yin. Trois traits forment un trigramme, six un hexagramme. Le Grand Commentaire, dont un manuscrit a été retrouvé à Mawangdui dans une tombe datée de 168 avant notre ère, résume cette vision d’une formule : « un yin, un yang, voilà ce qu’on appelle la Voie ». Lors d’une consultation, les nombres 7 et 9 donnent un trait yang, 6 et 8 un trait yin ; le 6 et le 9, dits « vieux », se changent en leur contraire. C’est ce passage incessant d’un pôle à l’autre que nomme le titre de Livre des mutations.